A sport már számos alkalommal megmutatta számunkra, hogy a legnagyobb ikonok nem mindig képesek háttérbe helyezni önös céljaikat a csapat érdekében. Kobe Bryant és Shaquille O’neal története azért is igazán érdekes, mert hiába az éveken át tartó ellenségeskedés, majd a csúnya elválás, mégsem mondhatjuk el, hogy nem fért meg egymás mellett két dudás. Legalábbis egy ideig biztosan.

Bár még nem volt szerencsém Phil Jackson könyvéhez, bizonyos részletek már jóval a megjelenés előtt napvilágra kerültek, melyben egy magának való fickónak jellemezte Kobe-t, ellentétben a másik idollal, Michael Jordannel, aki jó kapcsolatot ápolt a csapattársai többségével. A két legenda közti különbséget abba látja Zen Mester, hogy a Bulls ikonja fenomenális vezető volt, aki Bryantnél sokkalta karizmatikusabb egyéniség.

Kobe remek gimnáziumi pályafutását követően, Kevin Garnett példáját követve kihagyta az egyetemet, majd jelentkezett az 1996-os draftra. A történet innentől ismert: hiába választotta a Hornets dobóhátvédet, a háttérben már le volt zsírozva a biznisz, így Bryant Divac-ért cserébe Los Angelesbe költözött.

Megszerezték Kobe-t, de a ráadás még hátra volt. Az Orlando szupersztár centere, Shaquille O'neal szerződése lejártával csatlakozott a Los Angeles-iekhez. A Lakers ezzel a két lépésével egy olyan csapat alapjait rakta le, amely oly sok dicsőséget halmozott fel az évek során, de annál több feszültséget is.

Egy elszúrt rájátszás

Bryant már profi karrierje elején is távolságtartó volt a csapattársaival szemben, ha nem a kosárlabda volt a téma, egy-két mondatos válaszoknál nem tudott többet kipréselni a száján. Nagyon bízott a képességeiben, tudatában volt annak, hogy kivételes adottságokkal rendelkezik. Sugárzott róla az önbizalom, ami irritálta a csapattársakat, Diesellel viszont nagyon jól kijöttek a társak.

Kobe egyénieskedése nem volt népszerű a csapaton belül. Első szezonjában a 36 percre vetített statisztikák alapján 13.8 dobást vállalt meccsenként, amihez nem párosult hatékonyság, hiszen csak 41%-al tüzelt mezőnyből. A Lakers-t ekkor a Shaq-Van Exel-Eddie Jones trió húzta, de Kobe már ott kopogtatott az ajtón.

Talán túlságosan is korán. Élete első profi évében rögtön bizonyítania kellet a rájátszásban. A Jazz ellen megremegett a keze, a párharc ötödik meccsén kulcshelyzetekben dobott homályokat, a Lakers pedig hosszabbításban elszenvedett vereség után mehetett a nyári pihenőre. Egy ’win or go home’ szituáció még sok, egy ennyire fiatal, nyers játékosnak.

Ennek meg is lett az eredménye: Kobe-nak 1997 nyarán a nyári ligában kellet játszania, hogy fejlessze a csapatjátékát, különösen akkor, amikor duplázzák. Sosem félt a kemény munkától és jót tett neki a nyári plusz edzés. Annak ellenére, hogy a következő szezonban is a padról szállt be, az All-Star csapatban már kezdőként kapott helyett. Egyre inkább bizonyította kvalitásait, de Shaq-nek ez sem volt elég a tisztelet kivívásához, nem kerültek közelebb egymáshoz.

Az All-Star után Bryant hullámvölgybe került, nem ültek a dobásai, Diesel ezzel egy időben egyre inkább türelmetlenebbé vált. Orlandóban lehúzott 4 évet, egy elveszített fináléval, érthető, hogy nem akarta a legjobb éveit egy jobb csapat iránti vágyakozással tölteni. Nem szeretne várni, míg Kobe-ból klasszis válik. Nyerni akar, mégpedig azonnal. A feszültség egyre csak nőtt kettejük közt.

1998-ban még nem jött el a Lakers ideje, újra a Jazz jelentette a végállomást, ezúttal még simábban, mint az előző évben. Könnyed 4-0, söprés. Kobe playoff teljesítménye ezúttal is csalódás: 8,7 pont, 40,8 % mezőnyből.

Az áttörés éve- egyénileg

1998-99-es szezon a lock-outról, illetve Tim Duncan és a Spurs első bajnoki címéről marad emlékezetes. Nick Van Exel és Eddie Jones távozásával megnyílt az út a kezdő csapatba, Kobe ezt kihasználta, jött látott, s győzött.

Mind az 50 alapszakasz meccsen kezdett, ezeken majd 20 pontot átlagolt impozáns 46%-os mezőnymutatóval, meccsenként közel 38 percet játszva. A fiatal bedobó egyre nagyobb szerepet kapott a Del Harris edzette csapatban. Az alfahím még mindig Shaq volt, de a háttérben már elkezdődött a harc a vezérszerepért. Dieselnek nem igazán ízlett, hogy Kobe akar lenni az első számú opció.

Black Mamba az edzések alatt is rendkívül fizikálisan, keményen játszott, ebből többször is konfliktus akadt közte és Shaq között. Az ellentét a média előtt sem maradt titokban, egy alkalommal a riporterek szeme láttára mutatott rá a probléma forrására Shaq egyenesen Kobe-ra szegezve a tekintetét, majd ezt mondta: a probléma itt van.

Bryant folyamatosan növekvő népszerűségét jól példázta, hogy Dél-Kaliforniában, több, az ő nevével ellátott mezt adtak el, mint O’nealét. A nagy ember lelkét ez is sértette.

Az átütő playoff siker azonban még mindig nem jött össze, a második körben a Spurs jelentette a végállomást, a Lakers meccset sem nyert a szériában.

Zen Mester eljövetele

1999-ben új korszak vette kezdetét a Lakersnél, miután a Bullsszal 6 bajnoki címet szerző Phil Jackson lett a vezetőedző. Bár a két sztár nem sok mindenben értett egyet, az új tréner kinevezését mind a ketten örömmel fogadták. Egy olyan vezető érkezett, aki tudja, mi kell a győzelemhez. Jacksonnak szándékában állt, hogy kettejük kapcsolatát rendezze. A feladat adott, de közel sem egyszerű.

A szezon első 15 meccsén Kobe nem játszhatott makacs csukló sérülése miatt, így a csapat játéka Shaq köré épült a teljes idény során. Az eredmények nem maradtak el: a Lakers imponáló, 67-15-ös mérlegével az alapszakasz legjobbja lett, míg O’neal egyénileg is révbe ért, miután pályafutása során először (s utoljára) nyerte el az MVP díjat. Diesel dominálta ligát, 79 meccsen, 29.7 pontot átlagolt, e mellé leszedett 13.6 lepattanót, illetve 3 sapkát is kiosztott. Nem kérdés, a lehető legjobb helyre került az alapszakasz legértékesebb játékosának járó trófea.

Kobe is szárnyalt 22,5 pontot átlagolt 46,8 %-os hatékonysággal. A duó, még ha nem is szívelte egymást, a csapat szárnyalt, 67-15-ös mérlegével nyerte az alapszakaszt.

Eljött az idő, hogy Kobe a rájátszásban is bizonyítson.

A sikerek ellenére, a szezon nem telt el konfliktusok nélkül. Shaq állította: Kobe-val a fedélzeten nem lehet bajnok a Lakers.  Egy csapatgyűlés során Shaq hangot is adott a nemtetszésének:

Srácok, valamit mondanom kell. Az a helyzet, hogy szerintem Kobe önző, nem nyerhetünk vele bajnokságot.

Jackson védelmébe vette Bryantet, szerinte Kobe nem önzőségből teszi a pályán azt, amit, hanem azért, mert szerinte az a legjobb a csapatnak. Az idény során Shaq Kobe ellen befolyásolta a csapattársait. Black Mamba megpróbált alkalmazkodni, többet passzolni, de az ellentét nem csitult, mivel a magasember ezt már nem igazán méltányolta.

A rájátszás a belső viszályok ellenére tökéletesen indult. Előbb a Sacramentót 3-2re gyűrték le, majd a Suns-t 4-1-el ütötte ki a Lakers. A Konferencia –döntőben jöhetett a Rasheed Wallace-t, Pippent, Steve Smith-t és Sabonis-t is soraiban tudó Portland Trail Blazers.

Ez volt az a párharc, amely ha barátokká nem is tette a riválisokat, de egyfajta tisztelet egymás iránt már mutatkozni látszott. A duó legemlékezetesebb pillanatát tartogatta ez a felejthetetlen széria. A párharc hetedik meccsbe torkollott, mely egy olyan derbit hozott, amelyről még most is sokan regélnek.

A Lakers úgy tűnt, ismét elbukik a döntő kapujában. Három negyed után a Portland 71-58-as előnnyel fordult a záró periódusra. Shaq Uncut című önéletrajzi könyvében így emlékszik vissza a legnehezebb pillanatokra:

Phil azt mondta nekünk: amikor elszabadul a pokol, amikor szarban vagyunk, ’ menjetek a biztonságos helyetekre.’ Ez nála azt jelentette, hogy gondolj, egy személyes emlékre, ami csak a tiéd.

Amikor megérkezett Los Angelesbe, megkérdezte tőlem, ’Shaq, hol érzed magad biztonságban?’

’A nagymamámnál Odessában. Ő mindig kiállt mellettem. Gyerekként folyton azt mondta, amikor valami rosszat tettem: minden rendben lesz fiam ’- válaszoltam.

Feszülten fészkelődtem a padon, hallgattam, ahogy a szurkolók fújolnak, fütyülnek. Az volt az első gondolatom, hogy megint rajtam csattan az ostor majd a vereség miatt. Ugyanez volt Orlandóban is. Még egyszer ez nem történhet meg.

Lehunytam a szemem, és ahogy Phil tanácsolta, biztonságba helyeztem magam, a nagymamámhoz. Koncentráltam.

Rick Fox szólt a csapathoz: „így akarunk kiesni? Ennek így kell véget érnie? „

Nem, még egyszer nem.

10 perc volt hátra, amikor a Portland 15 ponttal vezetett. Shaq ekkor zsákolni tudott, persze nem volt könnyű dolga, egész este során duplázták, sőt néhol még triplázták is.  Shaq kosarát újabb 15 Lakers pont követte, elsöprő visszatérés.

Shaq meglehetősen emocionálisan idézi fel magában az estét, különösen az utolsó negyedet. Pedig a java, a legemlékezetesebb momentum még hátra volt…

Minden idők leghíresebb Alley-Oopja?

A duó és a Lakers révbe ért, miután a döntőben hat meccsen intézték el a Pacers-t.  Shaq egyénileg is felért a csúcsra: az alapszakasz MVP címe után a döntő legjobbjáért járó Bill Russel trófeát is bezsebelte. Diesel a mennyben.

Kobe szempontjából nem csak az első bajnoki cím miatt maradt emlékezetes ez a finálé. Történt ugyanis, hogy a széria második mérkőzésén Jalen Rose –mint később bevallotta szándékosan- otthagyta a lábát Bryant egyik dobását követően, akinek meg is sérült a bokája, így ki kellett hagynia a harmadik mérkőzést. Ezt ki is használta a Pacers, nyerni tudott a harmadik találkozón, így a negyedik mérkőzésen hatalmas volt a tét. Kobe visszatért, jött, látott, s méltó bosszút állt a sérüléséért. O’neal kipontozódását követően 22 pontot dobott csak a második félidőben, 3-1-re módosítva az állást.

A bajnoki cím ellenére a következő szezon sem a békéről szólt a Lakers öltözőjében. Már a felkészülés során apróbb feszültségek alakultak ki, ugyanis Shaq kissé meghízva, formán kívül jelent meg az első edzésen.  Phil Jackson és Kobe Bryant is sérelmezte Diesel hozzáállását, miután a dobóhátvéd az egész nyarat végig melózta, hogy fejlessze a játékát.

A szezont szenzációsan kezdte Kobe, Phil Jackson szerint, élete formájában játszott, míg Shaq teljesítménye kissé visszaesett, a büntetőzése pedig botrányosabb volt, mint valaha. Bár nem állt rosszul a Lakers, a csapat nem tudta olyan szinten dominálni a ligát az alapszakaszban, mint az előző évben. Shaq hangot is adott aggályainak, miszerint nem vált be, hogy már nem ő, hanem Kobe az alfahím a pályán:

Amikor minden rajtam állt, én voltam a vezér, 67-15-ös mérleggel zártunk, lelkes volt a csapat, az egész város minket ünnepelt.  Erre most? 23-11-el állunk… Nem értem, egyesek miért akarnak változást, csakis önös érdekből.

A feszültség odáig fajult, hogy a Suns elleni sima győzelem után Shaq követelte, hogy cseréljék el. Kobe 38 pontot szórt, Shaq ’csak’ 18-at. Nem volt kérdés: Mitch Kupchack zsigerből visszautasította Shaq kérését.

Kobe szerint nem azért lett rosszabb a csapat, mert ő nagyobb szerepet kapott támadásban, hanem a csapat védekezése okolható a vereségekért, ami többek között Derek Fisher sérülése miatt sem az igazi.

Miután D-Fish márciusban visszatért a pályára, a Lakers szárnyalni kezdett. Az irányító nem egy kiemelkedő játékos, sosem volt klasszis, de a csapatra gyakorolt hatását nem lehet megkérdőjelezni. Talán ő az egyetlen ember, akit Kobe igazán közel engedett magához pályafutása során. Diesel az utolsó 11 meccsén 33.7 pontot átlagolt, a Lakers sorozatban nyolc meccsén nem talált legyőzőre, így végül 56 győzelemmel zárta az alapszakaszt.

A rájátszás álomszerűre sikeredett, úgy tűnt, a duó kezd megbékélni egymással, míg Kobe egyre inkább előtérbe helyezte a csapattársait.

Kobe egy idol. Jelenleg a legjobb játékos a ligában.- nyilatkozta Shaq meglepő módon.

A Lakers szenzációsan játszva, veretlenül, a Portland, Sacramento, San Antonió trió testén keresztül jutott be a fináléba, ahol az Iverson vezette Sixers sem jelentett akadályt. 4-1, a Lakers pedig újra a trónon, duplázott Phil Jackson csapata.

Shaq ismét bezsebelte a döntő MVP díját. A statisztikák magukért beszélnek, a döntő 5 meccsén Diesel átlagai: 33pont, 15.6 lepattanó, 3,4 blokk. Kobe is fantasztikusan játszott a fináléban, 24,6 pontot átlagolt, illetve közel 8 lepattanót.

Phil újabb triplája

Phil Jackson a Bullsszal és Michael Jordannel kétszer is triplázott, ezt pedig véghezvitte Los Angelesben is. A szezon során akadtak apró gondok, hiszen Shaq sérülésekkel küzdött, míg Zen Mester az édesanyját gyászolta, addig Kobe Bryantnek a nagymamája hunyt el.

Az alapszakaszt a 3. helyen zárta a Lakers, 24 vereséggel, így a rájátszás első körében, egy régi riválissal, a Portlanddel nézett szembe az alakulat, hogy aztán újra kisöpörjék őket, csakúgy, mint az előző szezonban.

A San Antonio sem jelentett akadályt (4-1), a Konferencia döntőben, egy máig vitatott, bírói tévedések tömkelegét hozó párharcban ütötték el a Sacramento Kings csapatát a döntő lehetőségétől. A döntőt végül magabiztosan nyerte a Lakers, a Jason Kidd-féle Nets ellen, söprés, 4-0. Phil Jackson újabb triplája, Shaq pedig szokás szerint hazavitte a döntő legértékesebb játékosának járó díjat is.

Az újabb címvédés azonban már túl nagy falatnak bizonyult. Shaq sérülésékkel küszködött, és bár Kobenak egyénileg jó éve volt, a Lakers csupán az ötödik helyen esett be a rájátszásba. Ezúttal a Konferencia elődöntő jelentette a végállomást: a későbbi bajnok Spurs ellen már nem volt ellenszer.

Micsoda nevek, de mindhiába!

A csapatnak tehát erősítésre volt szüksége. A két gyűrűre vadászó sztár Gary Payton és Karl Malone is csatlakozott a Lakershez, így összeállhatott egy egészen kivételes képességű kezdő ötös, amelynek egyetlen egy célja lehet, mégpedig a bajnoki cím megszerzése.

A csapat két szent tehene közti rivalizálás viszont újra lángra kapott. Ismét a régi problémák törtek fel: Bryant megjegyezte, hogy Shaq megint formán kívül és elhízva érkezett meg az edzőtáborra, eközben több újságíró kezdte megkérdőjelezni Shaq vezetői képességeit.

A center sem maradt adós, szerinte ugyanis a két sztár, Malone és Payton nem kettejük miatt jött Los Angelesbe, hanem csakis az ő kedvéért (meg persze a bajnoki címért). Kobe nem hagyta magát és jelezte Phil Jacksonnak, hogy ha Shaq továbbra is üzengetni fog a sajtón keresztül ő sem marad csendben, vissza fog vágni. Ennek meg is lett az eredménye: a szezon során nem volt több nyilvánosság előtti incidens kettejük között.  

Béke azonban csak látszólagos volt, s csupán a média felé szólt, az öltözőben továbbra is nagy volt a káosz. Kobe-nak nem tetszett, hogy Shaq a médiában rinyál az új szerződésért, miközben a két nagy öreg, akiket idecsábított, szinte aprópénzért játszamak. Ugyancsak kritizálta Dieselt, amiért csupán akkor hajlandó vállalni a felelősséget a csapatért, ha győznek.

Amíg Phil Jackson szerződéshosszabbítása is a levegőben lógott, addig a center ügye is csak egyre bonyolultabbá vált. A nagy ember több pénzre vágyott, míg a vezetőség reménykedett abban, hogy a korára való tekintettel alá ír kevesebbért is.

A Lakers végül második kiemeltként érkezett a rájátszásba, ahol Houston, a San Antonio és Garnett,Sprewell,Cassel trió fémjelezte Wolves kiejtésével érték el a finálét. A döntőben az a Pistons várt a Lakersre, amely már 1990 óta vár az újabb bajnoki címre. A finálé a vártnál simábban alakult: a fenomenálisan védekező Pistons ellen nem volt fegyvere a Lakersnek, Billups és a Detroit 4-1-el bajnok 2004-ben.

Shaq szenvedett a döntő folyamán, tőle ritkán látható módon passzívan játszott.

A vesztes finálé után elmondta: mindenkinek el kell gondolkodnia, azon, hogy mi lesz a lehető legjobb megoldás a jövőben. Köztük nekem is.

Egy korszak vége

Végül Phil Jackson nem hosszabbított szerződést, ami egyesek szerint Bryant miatt történhetett meg. Kobenak nem igazán ízlett Jackson támadásbeli rendszere, sőt olyan hírek is szárnyra keltek miszerint a vezetőedző is csak akkor tért volna vissza, ha a dobóhátvéd távozik a csapattól.

A szezon után Kobe tárgyalásokat folytatott a Clippersszel, miközben megtörtént az, amit már sokan, sok helyen pletykáltak. O’nealt a Miami Heat csapatához cserélte Lakers Lamar Odomért, Caron Butlerért, Brian Griantért és egy első körös draft cetliért cserébe.

Egy nappal Shaq elcserélése után a Lakers, új, 7éves, 136 millió dollár értékű szerződést kötött a Black Mambával. A vezetőség úgy döntött, hogy a fiatalabb Bryant mellet teszi le a voksát, s rá építi a franchise jövőjét.

Mint tudjuk Shaq 2006-ban Wade oldalán a Miamival is bajnok lett, míg Kobe 2009-ben és 2010-ben is a csúcsra ért a Lakersszel, immáron Pau Gasollal a fedélzeten.

Elgondolkodtató, hogy ha együtt maradnak, mire lettek volna képesek. Doc Rivers szerint kettejük párosa minden idők legnagyobb paródiája a sport történetében, ugyanis ha megtűrték volna egymást, legalább öt további gyűrűt zsebelnek be. Az egójuk azonban nem engedte ezt, mindketten vezetni akarták a falkát.

Egyet viszont nem árt elfelejteni: e hozzáállás nélkül egyikőjük sem tartana ott, ahol.